Martin Potůček se narodil dne 2. září 1948 v Praze. Dětství prožil bez matky, která byla v roce 1951 z politických důvodů zatčena a odsouzena za velezradu. V domnění, že rodina otce, který se záhy znovu oženil, je jeho úplnou rodinou žil Martin Potůček do roku 1960. Tehdy vyhlášená amnestie politických vězňů umožnila propuštění matky z vězení. Martin Potůček se o její existenci dozvěděl teprve nyní a přestěhoval se k ní do Olomouce. Tam začal studovat na Střední průmyslové škole strojní, kterou dokončil na obdobné škole v Brně, kam se s matkou přestěhoval v roce 1966. Výběr tohoto středoškolského studia vnímal jako maximum možného, neboť vzhledem k minulosti své matky, neměl možnost svobodné volby. Po maturitě v roce 1967 se již díky uvolnění politických poměrů hlásí na Studium filosofie na Filosofické fakultě UJEP v Brně. Studuje od roku 1967 do roku 1973. Spolu s filosofií studuje zpočátku matematiku, kterou záhy mění na politologii a posléze na sociologii. Martin Potůček se již v prvních ročnících studia stává aktivním a později jedním z vedoucích členů nezávislé organizace Spolek posluchačů filosofie UJEP. Za svoje postoje byl během závěru studia, které ukončil v roce 1973, už na půdě „konsolidované vysoké školy“, perzekuován. Před kárnou komisi fakulty se dostal v roce 1970 kvůli svojí aktivitě během srpnových událostí roku 1969 a rovněž byl také krátce vězněn. Ve své profesní dráze se Martin Potůček věnoval sociologii a vytváření matematických modelů a metodologii výzkumu. Svoji kariéru do roku 1989 spojil např. s podnikem Technosport, či Ústavem Ústavu sociálního lékařství a organizace zdravotnictví v Praze. Po roce 1989 se plně věnoval akademické dráze. Pracoval na Fakultě sociálních věd UK, kde se v roce 1992 habilitoval v oboru sociologie. Spoluzaložil obor sociální politika, jehož profesorem byl jmenován v roce 1998. V letech 1994-2003 byl ředitelem Institutu sociologických studií a v letech 2000-2018 Centra pro sociální a ekonomické strategie. Absolvoval řadu stáží a hostujících profesur na zahraničních univerzitách. Byl poradcem předsedů vlád ČR a ministrů práce a sociálních věcí. V oborové organizaci Česká sociologická společnost zastával Martin Potůček post jejího předsedy (1995) a místopředsedy (1994, 1996). V letech 2014-2017 předsedal Odborné komisi pro důchodovou reformu. Martin Potůček se v době po roce 1989 stal významným českým sociologem a členem řady organizací. Jeho profesní činnost před tímto rokem je spojena s podnikovou sférou, která mu však rovněž umožnila vědecký rozvoj. Martin Potůček v roce 1977 získává doktorský titul (PhDr.) a v roce 1989 ukončuje aspiranturu (CSc.). Jeho jednoznačné angažmá v opozici vůči režimu je možné vztáhnout na jeho studentská léta na Filozofické fakultě UJEP v Brně. Materiály, které mu z tohoto období zůstaly v osobním vlastnictví – dokumenty, studentské časopisy, letáky, plakáty daroval Martin Potůček v roce 1994 do Archivu Masarykovy univerzity, kde spolu s uspořádanou sbírkou Jana Eliáše vytvořily archivní fond.