Nadace Charty 77 byla založená v roce 1978 ve Stockholmu Františkem Janouchem, který ji vede a řídí až do současné doby. Janouch oznámil založení nadace na předávacím ceremoniálu švédské kulturní ceny Monismanien, která byla udělena hnutí Charty 77, a vyzval širokou veřejnost k podpoře pronásledovaných chartistů. Do roku 1989 podporovala nadace disidentské aktivity Charty 77 a financována byla výlučně dary od zahraničních dárců. Nadace mimo jiné umožnila vznik Originálního videojournalu, když v roce 1987 přes své kontakty propašovala do Československa nákladnou techniku pro produkci videí a další materiální podporu. Instituce také každoročně udělovala několik prestižních cen:

Cena Toma Stopparda – udělována autorům českého původu za významné esejistické dílo, inspirující zejména svým myšlenkovým přínosem
Cena Jaroslava Seiferta – udělována za vynikající básnické či beletristické dílo vydané v posledních třech letech
Cena Františka Kriegla – udělována za mimořádné zásluhy v boji za lidská práva a občanské svobody, národní nezávislost, suverenitu a demokracii
Cena Josefa Vavrouška – udělována za významnou práci v oblasti ekologie a životního prostředí

Krátce po sametové revoluci v roce 1989 byla činnost Nadace přenesena do Prahy, zároveň vznikly její regionální výbory v Praze, Brně a Bratislavě.  Po rozdělení Československa se rozdělila i Nadace na českou Nadaci Charty 77 a slovenskou Nadáciu Charty 77.  První polovina dnes působí v Česku jako nezisková organizace a poskytuje nadační příspěvky žadatelům z celé republiky.